Au 17e siècle, le médecin et chimiste belge Van Helmont publie une recette pour fabriquer des souris par "génération spontanée" : il suffit de remplir un récipient de blé et de le recouvrir avec une chemise sale. Après quelques jours, on voit apparaître les souris.
Au 19e siècle, le biologiste français Louis Pasteur met fin à la théorie de la génération spontanée en démontrant que dans un milieu clos, quand il n’y a pas de contamination par l’air ambiant, aucune vie ne peut apparaître : la vie provient toujours de la vie (loi de la "biogenèse"). Les conclusions de Van Helmont étaient probablement dues à une insuffisance des moyens de contrôle et au manque de rigueur scientifique dans les expériences de l’époque.
Louis Pasteur
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